Идея по созданию в Москве какого-то нового московского и международного делового центра (ММДЦ) высказывалась еще в 1991 году. Но уже через год были предприняты первые шаги по воплощению этой идеи в жизнь. Для строительства ММДЦ “Москва-Сити” было создано при поддержке московского правительства открытое акционерное общество “Сити”. Предполагалось, что оно выступит заказчиком для всего проекта и станет арендатором земли. Учредительный договор о создании ОАО “Сити” был заключен 28 апреля 1992 года и зарегистрован Московской региональной палатой при правительстве Москвы решением от 22 мая 1992 года. Первоначальный капитал был разделен на 48 тысяч именных обыкновенных акций с номинальной стоимостью в одну тысячу рублей. Все эти акции были быстро проданы, по тем временам цена их была невелика. Второй и гораздо более значительный выпуск акций состоялся в ноябре 1992 года. Новые акции можно было покупать и за ваучеры: за один ваучер с номинальной стоимостью 10 тысяч рублей покупатель получал четыре акции “Сити”. Никто не мог купить при этом “в одни руки” более 10 тысяч акций. Вполне возможно, что люди, которые приобрели и сохранили с тех пор в своем столе хороший пакет акций “Сити”, скоро станут богатыми людьми. Им пришлось долго ждать. Но в 1992 - 1993 годах никакого ажиотажа вокруг этого проекта не было. На средства, вырученные от продажи акций, можно было поддерживать идею нового центра и разрабатывать первые проекты. Начался также поиск солидных инвесторов. Крупного инвестора не удалось, однако, найти ни в 1993, ни в 1994 годах.
Московское правительство отвело для будущего ММДЦ территорию на Краснопресненской набережной с первоначальной площадью 100 гектаров. Примерно на 60 гектарах предполагалось создание большого квартала новых офисных, гостиничных, торговых и рекреационных площадей. Первоначальную градостроительную концепцию ММДЦ “Москва-Сити” разрабатывала группа московских архитекторов под руководством Б.И. Тхора. Первые архитектурные наброски нового центра были сделаны быстро, однако общее продвижение проекта вперед было медленным. У самих акционеров, а их насчитывалось уже около 60 тысяч, больших капиталов не имелось; все это были физические лица. От московского правительства за делами наблюдал один из заместителей премьера Иосиф Орджоникидзе. Небольшие бюджетные средства шли на расчистку участка и подготовку подъездных дорог. Но само строительство не велось, и серьезное проектирование нового центра началось только в 1995 году. Юрий Лужков очень хотел, чтобы к 850-летию Москвы, т.е. к осени 1997 года, можно было бы показать на Краснопресненской набережной что-то серьезное. Однако к этому времени здесь был построен только красивый двухъярусный мост Багратион - с пешеходным сообщением, магазинами, кафе и небольшими ресторанами. Тем не менее в дни праздника в присутствии премьера Виктора Черномырдина и в торжественной обстановке в фундамент первого объекта была заложена капсула с посланием в будущее. Но дело опять не пошло. Иностранных инвесторов привлечь не удалось, а у российских банков не было желания вкладывать свои средства в проект, не сулящий быстрых и больших доходов. К середине 1998 года территория, отведенная под строительство ММДЦ, была изрыта вдоль и поперек, здесь было много заполненных водой котлованов, но не было еще никаких небоскребов.
В 1998 году в России разразился тяжелый политический и финансовый кризис, и о проекте “Москва-Сити” мало кто вспоминал. Всем казалось тогда, что большая территория возле Москвы-реки на Краснопресненской набережной превратилась в привычный советско-российский долгострой. Стройка производила впечатление заброшенной, и можно было предполагать, что и в ближайшие 10 - 15 лет в этой части Москвы ничего существенного не произойдет.
В 1999 году в России началось пока еще не слишком заметное экономическое оживление. Вспомнили о проекте “Москва-Сити”. Специальным законом за территорией, на которой должен был вырасти международный деловой центр, был закреплен новый статус, и она именовалась теперь “территориальной единицей с особым статусом” - ТЕОС. Здесь предполагалось ввести льготные арендные ставки и льготное налогообложение, а также особый порядок управления и землепользования. Это был год выборов, и противники Ю. Лужкова много писали о непорядках на Краснопресненской набережной, требуя проверок и вмешательства прокуратуры. Сам Ю. Лужков мало говорил о планах нового центра, уделяя главное внимание Третьему транспортному кольцу и ряду других проектов.
Задержка со строительством нового центра пошла на пользу всему проекту и с точки зрения общего замысла, и в том, что касалось отдельных элементов этого проекта. Торопливость могла привести к ошибкам, которые позднее было бы почти невозможно исправить. Теперь внимательно изучался международный опыт по созданию и функционированию подобного рода центров в других мегаполисах. Известна история создания в Нью-Йорке Уолл-стрит и всего Манхэттена. Именно этот район и остров в Нью-Йорке с двумя башнями-близнецами Центра международной торговли стали главной мишенью для атаки террористов 11 сентября 2001 года. Эта трагедия изменила многие наши прежние представления о безопасности, но не остановила работу деловых и финансовых центров Америки. Крупные деловые центры были созданы также в Чикаго и Лос-Анджелесе. Лондонский район и деловой центр Сити существует давно, и его название стало нарицательным. Здесь еще во второй половине XIX века были сосредоточены конторы и правления крупнейших банков, а также промышленных, торговых, транспортных и страховых компаний. В 70 - 80-е годы XX века лондонский Сити пополнился новыми кварталами высоких и оригинальных офисных зданий. Несколько крупных и оригинальных зданий в 60 - 70 этажей строятся в лондонском Сити и в начале XXI века. Самый большой в Германии деловой и финансовый центр создан во Франкфурте. Этот район новых небоскребов получил название Евро-Сити. Во Франции такой квартал создан в парижском районе Дефанс. Особое внимание привлек опыт канадского Монреаля, где сравнительно недавно был создан самый большой в мире крытый деловой и торгово-развлекательный центр. Представительные московские делегации знакомились с опытом Сингапура, Куала-Лумпура, Гонконга, Шанхая и Пекина.
В 2000 году макеты “Москвы-Сити” обрели большую, чем прежде, определенность и конкретность. Из проекта убрали жилую застройку. Строить в этом районе даже элитные дома было признано нецелесообразным - только гостиницы. В лондонском Сити нет никаких развлекательных центров, сюда приезжают только работать. Но в “Москве-Сити” было решено создать не только крупнейшие торговые центры, но и самый большой в Москве развлекательный центр. Как отмечал Юрий Лужков, новый район не должен пустовать после окончания рабочего дня, когда банкиры и бизнесмены разъедутся по домам. Жизнь здесь должна идти и днем, и вечером, и в будние, и в выходные дни. Было решено перевести в новый район и все управления и службы самой мэрии и московского правительства, оставив для мэра только дом на Тверской улице - как символ городской власти. Для всех остальных управлений и служб в “Москва-Сити” будет сооружен специальный квартал правительственных зданий. Центральное ядро района московского Сити было решено прикрыть самым большим в Европе стеклянным куполом. Здесь должно быть всегда тепло и должно быть много зелени, включая аллею каштанов. “Москва-Сити” проектируется и строится по принципу “город в городе” - с автономными системами электроснабжения и всего жизнеобеспечения. Перед новым зданием мэрии должна появиться большая новая площадь - самая большая в Москве и в России. Она должна без каких-либо сложностей вмещать до одного миллиона человек. Основу “Москвы-Сити” должны составить 15 офисных зданий с общей площадью более двух миллионов квадратных метров. Это будут высотные здания, небоскребы. Самым высоким будет центральная башня - “Россия”, это, в сущности, единственное из того, что осталось в новом проекте от первоначального проекта архитектора Б.И. Тхора. К работе над проектом были привлечены новые группы архитекторов. Так, например, голландский архитектор Эрик ван Эгераат создал проект “Города столиц”. Этот многофункциональный ком плекс будет включать два небоскреба в 53 и 64 этажа, которые должны символизировать Москву и Санкт-Петербург, а также два купольных здания напротив башен. Еще две больших башни составят комплекс “Федерация”.